ईश्वर चंद्र का जन्म 26 सितंबर, 1820 को बिरसिंह, बंगाल में ब्रिटिश भारत में हुआ था। वह एक गरीब हिंदू ब्राह्मण परिवार से थे। उसके पास सीखने की एक त्रुटिहीन प्यास थी। उन्होंने समर्पित रूप से अध्ययन किया और शिक्षाविदों में बहुत अच्छा प्रदर्शन किया। उन्हें छात्रवृत्ति मिली जिससे उन्हें आगे की पढ़ाई जारी रखने में मदद मिली। अपने पाठ्यक्रम की पुस्तकों का अध्ययन करने के अलावा, उन्होंने अपने ज्ञान को बढ़ाने के लिए अन्य पुस्तकों को भी बड़े पैमाने पर पढ़ा।
उन्होंने संस्कृत महाविद्यालय में अध्ययन किया और संस्कृत व्याकरण, बोली और साहित्य सहित विभिन्न विषयों में योग्य थे।ईश्वर चंद्र ने 21 साल की उम्र में फोर्ट विलियम कॉलेज में संस्कृत विभाग के प्रमुख के रूप में काम करना शुरू किया। बाद में, उन्होंने सहायक सचिव के रूप में सरकारी संस्कृत कॉलेज में प्रवेश लिया।
ईश्वर चंद्र को उनके ज्ञान के लिए सराहा गया। उन्हें उपाधि, विद्यासागर से सम्मानित किया गया जिसका शाब्दिक अर्थ है ज्ञान का सागर। वह शिक्षा की शक्ति में विश्वास करता था और उसी का जीता जागता सबूत था। उन्होंने विशेष रूप से बालिका शिक्षा को प्रोत्साहित करने के लिए कई स्कूल खोले।
उन्होंने समाज में विधवाओं की स्थिति में सुधार के लिए भी कड़ी मेहनत की। उन्होंने विधवा पुनर्विवाह की प्रथा का परिचय देने के लिए कड़ा संघर्ष किया। उन्होंने समाज में अपने योगदान के लिए कई प्रशंसाएं जीतीं। भारत में कई स्थानों, विशेष रूप से बंगाल में उनके नाम पर रखा गया है।
ईश्वर चंद्र ने अपने जीवन के अंतिम 20 वर्ष झारखंड में नंदन कानन में संथालों के बीच बिताए। 29 जुलाई, 1891 को 70 साल की उम्र में कोलकाता में उनका निधन हो गया।